Se considera EPI cualquier equipo destinado a ser llevado o sujetado por el trabajador para que le proteja de uno o varios riesgos que puedan amenazar su seguridad o su salud, así como cualquier complemento o accesorio destinado a tal fin.

Cascos, tapones para los oídos, gafas o pantallas faciales, mascarillas respiratorias, cremas barreras, guantes o ropa de protección, calzado de seguridad o equipos anticaída, son equipos de protección individual (RD 773/1997, art. 2.1).

Entre los diferentes tipos de equipos de protección individual-EPI`s, los más frecuentes en el trabajo de laboratorio son las protecciones faciales de cara y ojos (pantallas y gafas), los protectores de las extremidades superiores (guantes), las del aparato respiratorio (máscaras y mascarillas) y las prendas de protección general (batas y delantales). En la tabla se detallan diferentes tipos de EPI utilizados en los laboratorios.

Existen muchos tipos de equipos de protección individual: gorros, mascarillas, guantes, cubrezapatos, etc., todos ellos cumplen con una función distinta.

Los EPI se clasifican en tres grupos o categorías dependiendo de la protección que ofrezcan frente a determinados riesgos.

Categoría I: Riesgos mínimos, es la que contiene EPI`s que protegen al usuario frente a riesgos mínimos, entre los que destacan acciones mecánicas con efectos superficiales, la manipulación de productos químicos de baja toxicidad o la exposición a altas temperaturas, como los guantes de jardinería, los guantes de limpieza o las gafas de sol, requiere que los productos tengan el marcado de Conformidad Europea (CE).

Categoría II: Riesgos medios-altos, que no se consideran mortales o irreversibles para la salud. Esta categoría es probablemente la más difusa, ya que contiene los equipos de protección individual que no pertenecen a categorías I y III, cuentan con el marcado CE.

Categoría III: Riesgos mortales o irreversibles. Protegen al usuario de riesgos que presentan consecuencias mortales o irreversibles para la salud. Así equipos de protección respiratoria filtrantes o aislantes, EPIs contra agresiones químicas, equipos de protección frente a temperaturas extremas (≥50 ºC o ≤100 ºC), cascos o equipos para proteger de las alturas. Se someterán a un examen CE de tipo y a un procedimiento que asegure la calidad del producto, el estampado tendrá la forma CE+XXXX, indicando esos cuatro dígitos la identificación del organismo que certifica el control en la calidad del producto.